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Nuestro mundo y nuestros océanos están saturados de plástico, por lo que el reciclaje de plástico es más importante que nunca. Aquí hay algunos datos básicos sobre el reciclaje de plástico y cómo reducir el impacto que los plásticos tienen en el medio ambiente.
¿Por qué reciclar plásticos?
Según algunas estimaciones, los plásticos representan aproximadamente el 10 por ciento del flujo de residuos en los Estados Unidos. La mayoría de los plásticos se fabrican con gas natural o algún otro tipo de producto petroquímico. Cuando se usa más plástico, se necesitan más productos derivados del petróleo, y los impactos ambientales de la industria petroquímica han sido bien documentados.
Las botellas de plástico, por ejemplo, han sido objeto de escrutinio a medida que más personas las usan para beber agua embotellada. En 1976, el estadounidense promedio bebía 1, 6 galones de agua embotellada al año. Pero ese número aumentó a 28.3 galones por año en 2008. En 2015, eso aumentó a 36.3 galones por persona. Y solo alrededor del 25 por ciento de esas botellas de plástico se reciclan, pero reciclar una tonelada de plástico ahorra aproximadamente siete yardas cúbicas de espacio en los vertederos.
Símbolos de reciclaje de plástico
¿Qué significan los símbolos de reciclaje numerados en artículos de plástico? Especifican el tipo de plástico del que está hecho el artículo y cómo se puede reutilizar. Por ejemplo, el símbolo de reciclaje con el número 2 es el símbolo de HDPE o polietileno de alta densidad. El HDPE es un plástico muy resistente y duradero que se recicla fácilmente en productos como madera plástica.
Hay un total de siete números asignados a los plásticos que identifican el tipo de resina plástica utilizada en el material. Estos números, conocidos como el código de identificación de la resina, se utilizan para clasificar los plásticos durante el proceso de reciclaje.
Reciclaje vs. Downcycling
Cuando los plásticos se reciclan, generalmente se "reciclan", es decir, se usan para hacer una forma de plástico de menor calidad. Las botellas de agua de plástico, por ejemplo, no se pueden reciclar en botellas de plástico nuevas. En cambio, las resinas de las botellas de plástico se usan para hacer fibras para almohadas y relleno aislante para chaquetas de invierno.
Los productos comunes que están hechos de plásticos reciclados incluyen juguetes, piezas de automóviles, imitación o madera plástica, tuberías de drenaje, fibras de ropa, mesas, bancos de parque, parachoques de estacionamientos, amarres de ferrocarril, revestimientos de camas de camiones y recipientes de basura. Y la mayoría de estos no se pueden reciclar, lo que convierte a los plásticos en un flujo de residuos "sin salida".
Problemas
No todos están entusiasmados con el reciclaje de plásticos. Existe cierto desacuerdo sobre la naturaleza "verde" del reciclaje de plástico, que requiere una cantidad significativa de mano de obra y energía (a menudo de los combustibles fósiles). Un informe del Centro de Ecología en Berkeley, California, afirma que el procesamiento de plástico reciclado cuesta más que el uso de resinas plásticas vírgenes, lo que reduce el mercado de plásticos reciclados.
El mismo informe del Centro de Ecología enfatiza que la mejor manera de minimizar el impacto que los plásticos tienen en el medio ambiente no es reciclando, sino reduciendo primero el uso de plásticos en general. Recomiendan el uso de recipientes de vidrio o papel reciclables y la reutilización de recipientes de plástico, señalan que una botella de plástico puede rellenarse y reutilizarse docenas de veces.