El término látex se usa a menudo como sinónimo de caucho, pero en realidad se refiere a cualquier medio líquido que contenga una suspensión de pequeñas partículas de polímero. El látex es una sustancia vegetal natural, pero también puede fabricarse mediante procesos químicos.
El látex natural es un material vegetal que se encuentra más famoso en el árbol del caucho, pero en realidad se encuentra en casi el 10 por ciento de todas las plantas. Por ejemplo, el opio es en realidad el látex seco de la adormidera. El látex no es lo mismo que la savia, pero es una sustancia separada, creada por la planta como protección contra los insectos. El látex en las plantas es una mezcla compleja de proteínas, alcaloides, almidones, azúcares, aceites, taninos, resinas y encías que se coagula cuando se expone al aire. Las plantas usan látex para sellarse después de una lesión, protegiéndose así contra los insectos.
El látex también se puede hacer sintéticamente, polimerizando una variedad de sustancias químicas y suspendiéndolas en una emulsión.
Latex natural
Originalmente, el caucho se producía a partir del látex de Ficus elestica , un tipo de higuera. Hoy en día, la mayoría del caucho natural (también llamado caucho de la India) se deriva del látex natural extraído del árbol del caucho de Pará ( Hevea brasiliensis), una planta nativa del Amazonas pero que ahora se cultiva comercialmente en regiones ecuatoriales del sudeste asiático. El látex se cosecha de los árboles cortando la corteza y permitiendo que el látex lechoso se filtre para su recolección, un proceso similar al que se usa para extraer los arces para obtener la savia. Después de tocar, se agregan productos químicos para evitar que el látex se endurezca. Puede pasar por procesos como coagulación, centrifugación, composición, vulcanización, separación, lixiviación, cloración y lubricación para crear el producto final de caucho natural. Se cree que el látex natural es una causa de alergias en algunas personas, aunque algunos estudios sugieren que no es el látex en sí mismo, sino los químicos utilizados durante el fabricante los que pueden causar las reacciones alérgicas.
Látex sintético
El látex sintético también es una emulsión líquida de polímeros, pero en lugar de polímeros vegetales naturales, el caucho sintético utiliza diversas sustancias que se encuentran en los productos derivados del petróleo. Los cauchos sintéticos suelen ser más fuertes y más estables que el caucho de látex natural para productos como los neumáticos. Algunas personas creen que el látex sintético también es menos probable que cause reacciones alérgicas graves. Sin embargo, las personas con ciertas sensibilidades químicas pueden encontrar que el látex sintético es más problemático que el caucho natural.