¿Por qué migran las aves?

Para un pájaro, viajar cientos o miles de millas entre sus rangos de reproducción y no reproducción es un viaje difícil y peligroso, uno que no todas las aves sobreviven. Entonces, ¿por qué migran las aves? ¿Qué razones envían a millones de aves a los cielos riesgosos cada primavera y otoño? Hay más de una sola razón para que migren diferentes aves, pero todo se reduce a la supervivencia, no solo para cada ave individual, sino también para las familias que esperan criar.

Si no migraron pájaros

Sin una razón para migrar, las aves tendrían vidas aún más desafiantes que hacer estos viajes insoportables. Si no migraran aves, los suministros de alimentos en sus rangos se agotarían rápidamente durante la temporada de anidación, y muchos polluelos y adultos morirían de hambre. La competencia por los sitios de anidación sería feroz, y los depredadores se sentirían atraídos por las altas concentraciones de aves reproductoras y las comidas fáciles de los pichones vulnerables. Es por esas dos razones, alimentación y reproducción, que muchas aves migran, pero esas razones son mucho más complicadas de lo que parecen.

Migrar por una comida

Para todas las aves, una de las principales fuerzas impulsoras de la migración es la escasez de alimentos. Si todas las aves permanecieran en las mismas áreas tropicales y ricas durante todo el año, la comida se volvería escasa y la reproducción sería menos exitosa con padres desnutridos y crías hambrientas. Pero a medida que las fuentes de alimentos se regeneran en las regiones del norte cada primavera, millones de aves migran a esas áreas para aprovechar la abundancia. A medida que los suministros de alimentos disminuyen en el otoño, las aves regresan a las regiones tropicales que se han reabastecido mientras tanto.

Este patrón de migración para una comida es cierto no solo para los migrantes neotropicales, sino también para las aves migratorias de corto alcance que pueden moverse solo distancias limitadas para buscar una fuente de alimento estacional. Las irrupciones de aves también son el resultado de cambios en el suministro de alimentos, con mayores irrupciones que ocurren en años en que los suministros de alimentos son bajos para las aves del norte. Esa escasez los obliga a buscar alimentos adecuados más al sur, muy fuera de su rango típico. Incluso las aves que generalmente no migran pueden encontrarse viajando cuando el hambre amenaza.

Migrando para la familia

Durante milenios, las aves han desarrollado diferentes patrones de migración, tiempos y destinos para dispersarse en todo el mundo para reproducirse. Esto ayuda a las aves a aprovechar una amplia variedad de condiciones adecuadas para criar a sus crías, lo que aumenta las posibilidades de tener crías sanas y viables. Las mejores condiciones de reproducción pueden variar para cada especie de ave y pueden involucrar muchos factores. Las fuentes específicas de alimentos, los hábitats que brindan un refugio adecuado y las colonias de reproducción que ofrecen una mayor protección que un par de padres de aves son importantes para la dispersión de la reproducción.

Puede parecer contradictorio argumentar que las aves migran para ayudar a sus crías a sobrevivir. Muchos de esos mismos padres de aves abandonan rápidamente a sus crías a medida que maduran, dejando a las aves inmaduras e inexpertas para hacer su peligrosa primera migración sin la guía de un adulto. Sin embargo, es exactamente porque las aves criaron a sus polluelos en un ambiente relativamente rico y seguro, que les da a las aves jóvenes la ventaja de estar preparados para hacer ese viaje.

Hecho de la diversión

El charrán ártico viaja 49.700 millas en un año entre sus zonas de reproducción árticas y la costa antártica. Su viaje anual es la migración de aves más larga conocida en el mundo.

Más razones por las que migran las aves

La comida puede ser la clave para una migración regular, pero las aves migran por otras razones relacionadas con ayudar a sus crías a sobrevivir, que incluyen:

• Clima : las aves han desarrollado diferentes tipos de plumaje para sobrevivir a diferentes climas, y los cambios en esos climas pueden afectar la migración. Muchas aves abandonan sus zonas de reproducción en el Ártico, por ejemplo, cuando las temperaturas comienzan a bajar y necesitan un hábitat más templado porque no pueden sobrevivir al frío brutal. Del mismo modo, las regiones tropicales más cálidas pueden ser un ambiente hostil para criar polluelos delicados, y es ventajoso poner huevos más al norte en áreas más frías.
• Depredadores : los hábitats con abundantes fuentes de alimentos durante todo el año también atraen a un mayor número de depredadores que pueden amenazar los nidos. Las aves que migran a diferentes hábitats pueden evitar esa avalancha de depredadores, dando a sus crías una mejor oportunidad de alcanzar la madurez. Muchas aves incluso migran a hábitats especializados que son casi inaccesibles para los depredadores, como empinados acantilados costeros o islas rocosas en alta mar.
• Enfermedad : cualquier grupo grande de aves hacinadas en un tipo de hábitat es susceptible a los parásitos y enfermedades que pueden diezmar miles de aves en un corto período de tiempo, y las enfermedades pueden y ocasionalmente devastan las colonias reproductoras. Sin embargo, las aves que se dispersan a diferentes lugares tienen menos posibilidades de propagar una enfermedad a toda su población, incluida su nueva descendencia.

Al final, las razones por las cuales las aves migran se reducen a la supervivencia: no solo la supervivencia de las aves migratorias, sino también la supervivencia de los polluelos que criarán. Encontrar fuentes de alimentos más ricas, buscar hábitats más seguros y evitar los depredadores son comportamientos de migración diseñados para garantizar el éxito de la cría. La buena migración permite que las aves sobrevivan durante otra generación y permite a los observadores de aves el placer de presenciar la migración de otro año.